無論其他方面如何，艾倫·格林斯潘都應該因一種在公職人員中極其罕見的美德而被銘記：承認錯誤。
那一刻發生在2008年10月23日。美國金融體系已支離破碎。貝爾斯登和雷曼兄弟相繼破產，政府為了遏止危機，已經入股私人銀行。
美國人深陷抵押貸款債務，正經歷一場嚴酷的經濟衰退。
葛林斯潘是美國聯邦儲備委員會前主席，退休不到三年。沒有人比他更熱情地捍衛自由市場體系，也沒有人比他更賣力地阻止金融監管。
他貶低金融監管，認為它有害且沒有必要。身為監管銀行的最有權力機構的負責人，他沒有動用自己的權力去壓制抵押貸款泡沫。
葛林斯潘並不是企業的應聲蟲，也不是商業利益的辯護士。他是誠實而好奇的知識分子，信奉亞當·斯密的原則，而這些原則在大多數時候運作良好。
但那一次並非如此。他的信念受到了衝擊。
當天，他在眾議院監督與政府改革委員會作證時承認：“我們這些一直期待放貸機構出於自身利益保護股東權益的人，包括我自己在內，都處於震驚和難以置信的狀態。”
葛林斯潘開始質疑那些原則。這些原則是他年輕時作為安·蘭德信徒形成的，也被他運用於輝煌職業生涯中，先是擔任企業巨頭顧問，後來又為美國總統出謀劃策。
他說：“現代風險管理範式支配了數十年。”
他說的是那些晦澀的經濟模型。正是這些模型曾讓交易者相信，層層疊加在房屋抵押貸款之上的數十億美元證券是穩健的，而這些證券在2007年和2008年遭受巨大損失，並導致銀行像多米諾骨牌一樣倒下。
他說：“然而，整個知識體系在去年夏天崩塌了。”
在委員會主席亨利·韋克斯曼議員的追問下，格林斯潘直截了當地承認自己犯了「錯誤」。儘管他試圖把責任歸咎於模型中的“缺陷”，但對這樣曾經身居高位的人來說，這種承認仍然令人震動。
這種跌倒應該銘刻在每一個負責經濟政策的人記憶中。
艾倫·葛林斯潘是美國第一位，也可能是最後一位明星聯準會主席。他活動在外交官和明星的世界裡，他的第二任妻子是記者安德烈婭·米切爾。
在將近20年裡，他的話語能撼動市場。股票經紀人和普通人都會分析他的措辭，尋找關於未來的線索，儘管他曲折複雜的表達有時需要字典編纂者才能破解。
每當主席的某次表態在股市製造混亂時，一位朋友過去常常打電話給我，激動地問：“他到底在說什麼？他到底在說什麼？！”
上個月獲確認為聯準會主席的凱文沃什，似乎也繼承了葛林斯潘偏愛艱深語言的習慣。
葛林斯潘以老練且看似毫不費力的方式引導聯準會理事會。在國會，他贏得兩黨的尊重。考慮到他的右翼哲學立場，這相當不容易。 2004年，他被提名連任第五個任期，參議院確認時只有一張反對票。更近幾位聯準會主席得到的反對票都超過十張。
1999年，參議院銀行委員會主席菲爾·格拉姆對格林斯潘說：“你將作為聯邦儲備銀行歷史上最偉大的主席被載入史冊。”
即便聯準會主席往往因任內發生的事件，得到過多讚譽或承擔過多責備，格林斯潘確實主持了當時美國歷史上最長的和平時期經濟擴張。這輪擴張從1991年持續到2001年。
但即便在那個繁榮的十年裡，他後來應對抵押貸款泡沫時的若干問題已經顯現。
正如格林斯潘在回憶錄中所描述的，他的方法在1990年代中期固定下來。當時股市飆升，新的有線電視新聞節目以及小投資者觀眾突然開始關注市場。 1995年11月，道瓊指數突破5000點，這是短短五年內翻倍的里程碑。到第二年10月，道瓊指數已達到6000點。
此後不久，葛林斯潘在華盛頓美國企業研究所年度晚宴上發表演說。他公開思考，股票是否顯示出「非理性繁榮」的跡象。隔天早上，恐慌的交易者擔心聯準會會出手幹預，爭相賣出，道瓊指數暴跌近150點，儘管隨後立即收復失地。
隨著股市繼續驚人上漲，葛林斯潘私下對其他理事說，他們可能不得不提高利率，以壓制投機。到第二年春天，道瓊指數接近7000點。聯準會升息，市場下跌。但又一次強勁反彈。到6月，道瓊指數已達7800點。
受挫之後，格林斯潘得出結論：“你無法判斷市場什麼時候估值過高，也無法對抗市場力量。”
此後，他再也沒有試圖遏止股價。
於是，一種模式形成了：在泡沫膨脹時置之不理，等泡沫破裂後，再在必要時出手清理殘局。
1998年，一家大型對沖基金突然崩盤後，他帶領聯準會三度降息，以穩定市場。在這些降息後的幾週內，eBay 上市，股價在首個交易日翻了兩倍。在廉價資金推動下，網路股票膨脹成新的泡沫。泡沫破裂後，又發生一連串企業醜聞，格林斯潘再次急忙救市，將隔夜聯邦基金利率一路降至1%。
葛林斯潘的輕觸幹預足以控制這些緊急情況，但不足以應對隨後更大的危機。
葛林斯潘由單親母親在大蕭條時期撫養長大。他曾在爵士樂隊吹薩克斯，後來成為重要諮詢顧問，並獲得經濟學博士學位。
他是第一位從宏觀層面思考電腦科技革命的聯準會主席，而電腦科技讓他著迷。他一次又一次表達這樣的信念：電腦會提高生產力，因此聯準會可以比過去認為可行的程度更大幅度降息，而不會引發通膨。
他對電腦力量的判斷具有先見之明。如果他在抵制幹預泡沫時稍微加一點審慎判斷，這種立場本來也可能是正確的。
到他在美聯儲任期結束時，一個巨大泡沫正在膨脹。抵押貸款經紀人在推銷貸款時，不要求借款人證明自己的收入。這在一般美國人最重要的資產，也就是住房領域，是令人不安的過度跡象。
中央銀行家常說，人們永遠無法「確定」辨識一個泡沫。這種說法沒錯。但聯準會的工作是權衡相對風險，而不是等待確定性。
抵押貸款市場中的泡沫跡象隨處可見。買家以誘導性利率獲得全額融資；追逐快速轉手獲利的投機者偽裝成購房者；40%的抵押貸款發放給了次級借款人和無法提供收入證明的人。
葛林斯潘大談「鈍器」論，也就是提高利率可能只是為了讓房市降溫，卻懲罰整個經濟。這暴露出聯準會已經蛻變為精英機構：由生活在電腦模型世界中的政府經濟學家和學術經濟學家主導。
在葛林斯潘時代之前，聯準會更接近最初設計，是一個由銀行家組成、受託守護銀行體系的機構。
聯準會及其姊妹監管機構，本來擁有具體工具來遏制危機，至少可以要求抵押貸款銀行取得客戶收入證明，並且只向有能力還款的人發放貸款。
格林斯潘這位明星博士專注於決定利率這種高深工作；他未能整治過度寬鬆的貸款條件。這是瑣碎、具體的工作，而葛林斯潘從未表現出任何興趣。
近年來，擁有現實放款經驗的聯準會理事已經變得極為罕見，以至於這種缺位甚至不再被注意到。
格林斯潘塑造了現代中央銀行的運作方式。但即便是他，也不得不承認，自己對模型的迷戀是錯的。
美國金融領袖或許應該記住2008年那個令他低頭的時刻，以及所揭示的事實：過度自信和自滿，即使是最輝煌的聲望，也可能被它們玷污。
本文刊登於紐約時報，作者羅傑‧洛溫斯坦是《美國銀行：創造聯準會的史詩般鬥爭》一書的作者。
讀報知天下事：葛林斯潘有一件事錯了，而且錯得離譜