美國國家航空暨太空總署（NASA）的天文衛星「雨燕天文台」（Swift Observatory）正面臨墜回地球的危機，搶救行動計劃最快本週展開，將發射一具機器人把它推升至更高軌道。
《美聯社》報道，重量為1.4公噸的伽瑪射線天文衛星「雨燕天文台」自2004年發射以來持續掃描宇宙，但因近期劇烈太陽活動，下降速度愈來愈快，必須盡快升至更高、更穩定的軌道，才能存活下來。為減緩下降，NASA已關閉所有科學儀器，觀測已在2月停止，並在去年9月聘請新創公司Katalyst Space Technologies執行救援任務。
Katalyst打造一艘三臂太空船Link，將在搭乘由飛機發射的飛馬座（Pegasus）火箭、從太平洋馬紹爾群島一座環礁起飛後，追趕雨燕天文台。發射最快可能在周二進行，但約需1個月才能與雨燕天文台會合併抓住它，另需幾個月將雨燕的軌道從目前224英里（360公里）提升至目標373英里（600公里）。
然而，雨燕的軌道必須位於185英里（300公里）以上，才有可能進行救援。根據最新估計，它預計會在10月到達這個臨界點。 Katalyst則表示，如果一切順利，天文台最快可在9月恢復運作。
報導指出，36歲的NASA哈伯太空望遠鏡也面臨同樣風險，曾在太空梭時代多次由太空漫步太空人維修，可能在2028年接受Katalyst推升，以延長壽命。 NASA主管表示：“它是國寶。人們熱愛哈伯。”
來自Katalyst Space公司的Link專案首席研究員與工程師，在NASA戈達德太空飛行中心的太空環境模擬器（SES）（美聯社）
讀報知天下事：太空拉警報！ NASA展開拯救行動