長久以來，中國在稀土開採、提煉與出口方面的壟斷地位，一直被視為一項戰略優勢，但中國研究人員的最新研究指出，中國的稀土產業存在著自身的致命弱點。
香港《南華早報》5日報道，這項發表於最新一期《中國科學院院刊》的研究，將焦點從資源儲備與生產能力轉移，轉而描繪高階稀土功能材料技術的發展版圖。 來自中國科學技術大學的研究人員得出結論，支撐先進稀土功能材料的關鍵專利，仍主要由日本與美國所控制，“在掌握某些領域的關鍵核心技術方面，中國並未處於領先地位。”
這些由加工稀土製成的下游化合物與零組件，包括永久磁鐵、觸媒（催化劑）以及發光與拋光材料，佔全球稀土相關專利的80%以上，並代表該產業最具商業重要性的應用。
在永久磁鐵方面，日本在多數關鍵專利上保持整體的技術領先。 研究發現，中國僅在幾項與合金相關的技術上勝過競爭對手，但在永久磁鐵材料、金屬粉末加工、鈷基合金、燒結方法與轉子鐵芯技術上，仍落後於日本與美國。
這種差距在觸媒材料上更為明顯，美國在幾乎所有被確認的核心技術上都處於領先地位，而中國與其他主要競爭對手相比，並未展現出明顯優勢。
發光材料也呈現類似的情況。 美國在多數關鍵技術上保持領先，而中國僅在少數含矽材料上佔有優勢，在有機與無機發光材料、電致發光技術，以及多種先進材料系統方面皆處於落後。
在拋光材料方面，美國在多數關鍵製造過程中再次名列前茅。 中國僅在退火方法等少數技術上保持競爭力，但在拋光化合物、研磨劑、稀土化合物，以及幾項對半導體與精密製造至關重要的生產過程中持續落後。
這些發現表明，在原料上的優勢，並不等於在創造最高價值產品的技術上具備領先地位。
研究人員將這種差距部分歸咎於中國創新體系的結構。 儘管中國申請大量的稀土專利，但具備廣泛商業影響力的高價值國際專利，卻相對較少。 該研究指出：“中國供應全球60%以上的稀土產品，但其國際專利佈局仍然不足，高價值專利的比例相對較低。”
研究人員也發現，許多研究進展從未超越學術發表的階段。 對《稀土學報》（Journal of Rare Earths）20年來發表的論文進行分析後發現，超過一半被確認的研究主題，尚未發展成重要的專利組合，這意味著許多科學成就仍停留在實驗室階段，而未能商業化。
另一個因素是大學、產業界與智慧財產權管理之間的協調性薄弱。 報告指出：“大學通常優先考慮論文與研究計劃，企業可能因為研發與智財團隊之間缺乏協調，而延遲專利佈局。”
研究人員也主張，現有的激勵機制對開發與保護高價值專利提供的支持不足。 報告建議：“中國應聚焦於存在技術差距的領域，建立專門的研究計劃，並加強產學合作。”
中國雖在稀土開採、提煉與出口方面佔優勢，但中國研究人員指出，支撐先進稀土功能材料的關鍵專利，仍主要由日本與美國控制。 （路透文件照）
讀報知天下事：中國稀土「致命傷」！體制內學者自揭其短