一日三餐是現代人飲食的標配，很多人以為古來如此。其實不然，一般人的三餐製是從宋代才慢慢形成的。
在先秦時期，一般老百姓普遍實行一日兩餐製。第一頓在上午7點至9點之間，叫朝食，又稱饔（音yōng，指熟食）；第二頓在下午3點至5點之間，叫晡（音bū）食，又稱颮（音sūn）。那時人們更重視第一頓飯，以現做的熟食為主。晡指的是申時，即下午3點至5點。 「飧」望字生義就是伴著夕陽吃的食物，比早餐簡單些，有時就是早上的剩飯。
至於為什麼只吃兩餐，一是經濟不發達，食物不充足，每天三餐實在吃不起。二是古人習慣於日出而作、日落而息。第二頓吃完不久，天就黑了，人就休息了，也沒必要再吃一頓。但周王是「三餐製」,除朝食外,還有「燕食」,即分別在日中、日夕進食,這是特權的象徵。
戰國以後，上層權貴中，一日三餐逐漸多起來。唐朝出現“點心”一詞，多作動詞使用，意為“略進小食以慰飢”，指在非正餐時間吃少量食物墊肚子。多見於日常起居或待客間隙。如唐代江淮留後（江淮地區鹽鐵漕運的代理主管）鄭傪（音cān）家中，夫人因化妝未畢無法按時吃早餐，便讓弟弟“點心”，用於墊肚子的多為饅頭、粥等簡便主食，功能是填補正餐空當、緩解飢餓。不過，能「點心」的，多是權貴和中上官員。
直到宋朝，一日三餐才在普通人中開始出現。宋朝經濟發展，城市繁華，夜市可以開到三更甚至更晚。享受夜生活的人們，只靠下午那頓飯很難堅持到入睡時分。而那些辛苦工作的人們，也需要加餐補充能量。清朝學者張履祥在《補農書校釋》中對此的總結是：「炎天日長，午後必飢；冬月嚴寒，空腹難早出。夏必加下點心，冬必與以早粥。」同時，耐旱耐澇還高產的佔城稻，在宋朝初期被朝廷從福建大力推廣到長江、淮河及兩浙地區（今浙江、江蘇南部和上海），糧食產量大幅增長，也為一日三餐創造了條件。南宋詩人陸遊晚年在《老景》中就有「疾行逾百步，健啖每三餐」的詩句。
但宋朝百姓並非都能做到一日三餐，經濟不發達或傳統未改變的地區仍以兩餐為主。直到明清時期，一日三餐才基本普及。
讀報知天下事：從一日兩餐到一日三餐