關於美國實力的討論往往充斥著誇大其詞。在2017年的首次就職演說中，唐納德·特朗普哀嘆「美國正在遭受大屠殺」。而在2025年的第二次就職演說中，他則宣稱：「美國將重新奪回它作為地球上最偉大、最強大、最受尊敬的國家的應有地位。」然而，美國人自己卻對其國家在全球舞台上的角色感到悲觀。如今，有六成美國人認為，到2050年，他們的國家在世界上的重要性將「不如今天」。但事實上，美國的全球影響力真的在持續下降嗎?而美國的實力究竟體現在何處?這些問題引發了許多政界人士的熱議，這些熱議反過來又可能助力贏得選舉、指導政策，並重塑世界格局。
因此，為紀念美國建國250週年，《經濟學人》決定從主觀判斷轉向量化分析，對美國的全球實力展開實證考察。從經濟、軍事和技術層面來看，美國如今比以往任何時候都更加富裕、強大和智慧。然而，其相對地位卻已大不如前。我們發現，從數據來看，美國的主導地位似乎逐漸削弱──目前所做的一系列決策，或許強化某些形式的實力，卻同時削弱其他方面的能力。
該國快速發展的軌跡，最容易透過其經濟的崛起來追蹤。在1820年——也就是開始有可比較經濟數據的那一年——美國還是一個人口約一千萬的小國，其中包括歐洲移民、奴隸和美洲原住民。其國土面積還不到如今的一半;經濟規模僅為大英帝國的十分之一，而大英帝國本身也遜色於清朝中國——當時清朝掌控著全球約四分之一的經濟產出。
在戰爭、殖民擴張和工業革命的推動下，英國帝國於1840年前後超越中國，成為當時全球最大的經濟體——那時，兩國間的第一次鴉片戰爭正酣。然而，美國正在迅速追趕。
1793年棉紡機的發明以及對奴隸勞動的殘酷剝削，使美國在19世紀50年代已成為全球最大的棉花生產國。美國向西擴張，這個過程常伴隨著暴力，因此獲得了令世界艷羨慕的豐富自然資源。
廣闊的森林為快速建設提供了充足的木材。地理位置優越的港口與蜿蜒流淌的密西西比河為出口貿易開闢了通道。賓州、阿巴拉契亞地區和中西部的煤礦為鐵路和工廠提供了動力;五大湖地區豐富的鐵礦石儲量則為鋼鐵廠輸送了原料。內戰雖給國家帶來了創傷，卻並未將其摧毀，最終於1865年廢除了奴隸制。
美國迅速實現工業化，於1891年超越英國，成為全球能源消耗大國。我們計算，到1899年——即美西戰爭及《巴黎條約》簽訂之後，美國獲得了波多黎各、關島和菲律賓的控制權——其掌控的肥沃土地面積已超過除俄羅斯帝國之外的任何國家。幾年後，也就是1903年，美國已成為全球最大的經濟體。
隨著歐洲因戰爭而元氣大傷，美國的主導地位日益增強。 1945年，當世界大部分地區仍處於熊熊燃燒的廢墟之中時，美國的經濟達到了相對意義上的巔峰。在各大國中，唯有美國的領土基本上未受戰爭波及。這個人口僅佔全球6%的國家，卻掌控了全球約三分之一的經濟產出。
隨後，美國經濟起飛，這得益於強大的工業實力、旺盛的消費需求以及政府的投資——例如在國家實驗室和高速公路建設方面的投入。值得一提的是，19世紀中葉賓州發現了石油，到了20世紀，德州的油井也開始大量噴湧而出。
再加上移民、法治、充裕的資本以及蓬勃的創業精神，美國經濟一路高歌猛進，在1945年至1999年間，其經濟總量的增長幅度超過了任何其他國家。美國的研究人員也開發了現代生活的基石，包括電晶體、電腦晶片、個人電腦和網路。
如今，經本地價格調整後，美國經濟規模已小於中國。但以2025年匯率計算，美國仍是全球第一大經濟體，其國內生產毛額(GDP)高達32.4兆美元，比位居第二的中國高出55%。美國正引領生成式人工智慧的發展，並已成為全球最大的原油和天然氣生產國。與許多其他國家——包括中國、俄羅斯以及東亞和歐洲的大部分地區——不同，美國的人口仍在增長。美元在全球貿易發票中所佔份額最高，國際支付中約有一半使用美元。美國的創業家也是全球最成功的：在過去40年裡，全球市值最高的十家公司中有五家來自美國，其中四家至少部分由移民創立。
作為全球經濟體的中心，美國憑藉其強大實力，幫助全球貧困人口，並懲罰其敵人。根據經合組織——一個以富裕國家為主的俱樂部——的統計，自1960年以來，美國已提供了約2萬億美元(按2026年美元計算)的官方發展援助(ODA)。美元的廣泛使用使美國能夠借助經濟制裁，孤立個人、公司甚至整個國家。
對美國軍事實力的考察呈現出同樣無與倫比的強盛圖景。從相對角度來看，美國在1945年達到其鼎盛時期，這在很大程度上得益於它是唯一擁有核武的國家。在隨後的幾十年裡，美國的角色變得愈加複雜。美國先參與創造了戰後秩序，隨後著手捍衛這項秩序──英美軍隊有時甚至會在偏遠前哨站的門口相遇：一方撤離，另一方隨即進駐。到1965年，美國在海外駐紮的士兵已超過60萬人，遍布108個國家。
此後多年，它在武裝力量上的投入遠超其他國家。冷戰期間，華沙條約組織各國的強盛實力與敵意——它們曾隔著富爾達缺口直視美國士兵——提供了一個原因;而美國在北約中的地位則提供了另一個原因。根據賽局理論的分析，在大型聯盟中，實力最強的國家往往投入更多資源，因為它們所面臨的損失也最大。
甚至連軍費開支的比較，也可能低估了美國的硬實力。沒有哪個國家擁有更先進的軍事技術，也很難說有哪個國家在大規模部署這些技術方面更具經驗(在某些領域，烏克蘭如今已佔據優勢，這正體現了絕境中催生出的高超技藝)。幾十年來，美國的巨額投入換來了經久耐用的裝備：例如，美國擁有11艘航空母艦，其中一些甚至能服役半個世紀之久。
那麼，為何人們會如此悲觀地預言美國正經歷著令人眩暈的衰落呢?實力與主導地位之間存在差異——這是一個相對概念，恰好也是特朗普先生最鍾愛的詞彙之一。美國如今比以往任何時候都更強，但在某些經濟指標上，它的主導地位卻有所減弱。美元在全球外匯存底的佔比已持續數十年下滑，去年已降至57%。更重要的是，以美國為首的國際秩序曾為其他國家提供了強力支撐。這一點究竟是優勢還是缺陷，取決於你從何種角度看待問題。
自1945年以來，世界經濟成長了19倍，人均收入也增加了約五倍。特別是自2001年加入世界貿易組織(WTO)以來，中國的崛起令川普先生極為不滿。大約十年前，中國已以當地價格計算成為全球第一大經濟體。在川普先生特別看重的兩個指標——製造業產出和商品出口方面，美國的絕對規模確有成長，但在相對水準上卻落後了。 1945年，美國製造的商品約佔全球的一半;而到2024年，這一比例已降至約15%，而中國的製造業份額則超過美國的兩倍。儘管美國的服務業出口量是中國的兩倍，但川普先生仍對美國商品出口相對較低的現像大加指責。
此外，至少在某些人看來，戰後秩序並未為一般民眾帶來多少投資回報。這一點已在伊拉克、阿富汗以及最近的伊朗問題上變得愈發清晰：單純依靠軍事實力並不能確保軍事勝利。即便擁有再多的航空母艦，也無法阻止伊朗切斷霍爾木茲海峽的石油運輸通道。
2024年接受調查的美國人中，近六成認為，美國從與其他國家的貿易中所失遠多於所得。 「我們中產階級的財富，」川普先生在2017年曾宣稱，「已經被從他們家中奪走，然後重新分配到了全世界各地。」根據大衛·奧托、大衛·多恩和戈登·漢森的研究，從1999年到2011年，美國因此失去了多達240萬個就業崗位。然而，儘管這對相關個人而言痛苦至極，但這並未對美國更廣泛的就業市場造成顯著震盪。截至2011年底，美國每月的職位流動率仍維持在約400萬個左右的正常水準。
戰後秩序明顯促進了美國的繁榮。自1960年以來，美國的實際收入增幅在絕對值上超過了其他大型國家或地區，其成長幅度是印度的五倍多，是中國的兩倍。在人口超過2000萬的國家中，美國無疑是最富裕的，其人均收入比排名第二的澳洲高出近20%。自1960年以來，美國家庭收入中位數的實際水準已翻了一倍以上。美國的不平等現象確實存在，而且高於富裕國家的平均值。這在很大程度上與財富回報率的上升以及美國的稅收結構有關。
川普先生及其追隨者如今迫切希望重振美國的國力，至少要打造一種全新的美國實力。他對新領土及其所蘊藏的資源懷有一種鮮明的19世紀式興趣。去年，經當地物價調整後，美國盟友的軍事開支已超過美國。白宮已提出2027財年國防預算為1.5兆美元，較2026年增加44%。若剔除士兵薪資上漲等影響因素，使各國數據更具可比性，美國的軍費開支仍將是全球任何國家的兩倍。然而，川普總統明確指出，美國的強大並不意味著必然能保護其盟友。 7月7日至8日舉行的北約峰會將聚焦歐洲亟需承擔更多責任，以實現自我防衛。人工智慧或許將成為重要的新型施壓工具。
川普先生似乎樂於讓美國在曾經實力雄厚的其他領域逐漸衰弱。去年，美國國際開發署——這個國家的主要發展機構——被“送進了碎木機”，用埃隆·馬斯克的話說，也是在他本人的指示下進行的。該機構的年度撥款大幅削減至290億美元，約為先前水準的一半。如今，美國提供的援助金額與德國相當，而德國的經濟規模僅為美國的五分之一。
川普先生同樣對美國在科學研究與創新領域領先地位所面臨的風險持樂觀態度。美國擁有的世界頂尖大學數量超過其他國家——前100名中就有35所來自美國——但這一數字正在下降。經合組織的數據顯示，2024年中國在研發上的支出已超過美國。如今，超過三分之一的頂尖期刊論文由中國研究人員撰寫，而2025年，中國研究人員發表的論文數量甚至與美國、英國、德國和日本研究人員的總和相當。
在科學的最高殿堂——諾貝爾獎——領域，美國依然佔據主導地位。這或許只是一個落後指標。過去十年間，獲獎者的平均年齡高達72歲。根據科學期刊《自然》估計，在川普先生第二任期的第一年，超過7,800項科學研究資助被凍結或終止，約有2.5萬名科學家和工作人員離開了聯邦科研機構。這位總統似乎樂於將綠色技術創新拱手讓給美國的競爭對手。
最引人注目、也與該國250年歷史的大部分時期形成鮮明對比的是，一種日益高漲的觀點認為，這個移民大國正因移民而受到損害。 2025年和2026年，美國的淨移民人數可能接近零。蓋洛普的民調顯示，美國仍是全球移民的首選目的地，但如今僅有15%的成年人表示希望永久移居他國，這一比例較2007至2009年的24%大幅下降。在Nira Data對85個國家46.667人的調查中，受訪者將美國評為全球第五大最不受歡迎的國家，其受厭惡程度甚至超過了俄羅斯。
這種情緒的轉變或許是暫時的，與一位不得人心的總統及其政策有關。美國最強大的優勢之一，正是其充滿活力、善於調整方向的能力。目前，身處美國境外的人們正謹慎地觀察著這個國家——它依然強大，但也在不斷變化之中。
讀報知天下事：經濟學人：美國250週年依然強大但…